拓跋焘选择了吉日，誓师西征，数万魏军士兵站在军营操练场中。
密密麻麻的步兵前面是骑兵，他们骑着高头骏马，马上将士皆腰环甲带，腰佩刀剑，手执长枪。他们仰望着一层层台阶延伸往上，那气势恢宏的高台。
高台之上立着一名男子，金色盔甲外披风氅，足踏牛皮靴，扶住腰间宝刀。他宽阔的眉间，带着豁达大度，挺直的背脊，刚健而威仪。其俾睨天下的姿态和气势，有着让人不由自主臣服的力量。
这便是他们的皇上！士兵的目光被他的一举一动所吸引。只见他面无表情，冷眼一扫，全场的将士如浪潮一般陆续跪了下去。
绮云与众臣站在高台侧旁，看着他的身影，不禁感叹，他真是天生的帝王。
拓跋焘没有多说什么。三通鼓声之后，他大手一挥，大军向西开拔。魏夏大战就此拉开了序幕，开始了历史上有重要意义的一页。
魏国先遣的司空奚斤与夏国平原王赫连定已经大战于关中，在长安对峙。拓跋焘将自己的主力部队分为几路，任命司徒长孙翰、娥清等率领三万骑兵为前锋，任命常山王拓跋素、丘堆领步兵三万人为后援，派遣南在前锋部队之前，负责搜索侦察。临行前又命令龙骧将军统率北方各路兵马镇守大碛，防备柔然汗国乘虚来攻。
魏军主力从君子津渡黄河西上，抵达拔邻山后，在那里兴筑城堡。拓拔焘觉得这样行军速度实在太慢，担心魏军出征的消息泄露，让夏王赫连昌会有严密的防范。于是，他提出要放弃主力，留下辎重，打算带领三万人骑兵直取统万城。
魏军将领有些惊恐，都劝阻道：“统万城城墙蒸土筑成，固可砺斧，内有甲兵，不是短时间能打下来的。如果轻骑而去，万一久攻不下，降低士气。不如等步兵和攻城器械到了再去。”
拓拔焘沉吟片刻，坚定地说道：“用兵之道，攻城是最下策，是不得已的法子。如果赫连昌看见步兵携攻城械具一起到达城下，必定死守，到时候伤亡会很大。不如派骑兵袭击，赫连昌自负擅长指挥骑兵，看见我魏军没有步兵支援，必定会出来挑战。我们的将士离家二千余里，又隔着一条黄河，这就是所谓‘置之死地而后生’！三万人的轻骑兵，攻城自然不够，但用来决战，还绰绰有余。”
部将看到了拓跋焘的决心和镇定，听他分析头头是道，皆赞同他的想法。于是，拓跋焘挑选了三万骑兵，日夜兼程往统万城而去。
北魏国主拓跋焘抵达统万，大军分别埋伏在深谷之中，只派少数部队来到城下。结果，无论魏军怎么叫骂，赫连昌就是闭门不出，坚壁清野。
这时，墨川领着夏国的中郎将狄子玉闻讯，前来投奔。
当初，墨川将赫连勃勃打算改立太子的想法着人放出风声给赫连璝，他听闻大怒，率兵北上进攻赫连伦，两强相争，必有损伤。此时，墨川再恰到时机地将此消息告诉给赫连昌。赫连昌率骑兵万人埋伏在路上，袭击并斩杀了赫连璝，收服了两王的部众，此举深得赫连勃勃的赏识，最终坐上了皇位。按照墨川和赫连昌的约定，赫连昌将夏国万余骑兵交给墨川，表面上由狄子玉统领。
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